Het is een triest feit dat niet elke reisbestemming voldoet aan de hype. Sommige zijn meer toeristisch dan je zou verwachten, met vervelende bewoners die je bij elke bocht goedkope tchotkes willen verkopen. Anderen zijn minder goed onderhouden of kleiner dan je had gedacht, waardoor het mentale beeld dat je had vóór je aankomst verpestte. Sommige plaatsen zijn gewoon het slachtoffer van hun opgeblazen reputatie, niet in staat om te voldoen aan de ongelooflijk hoge normen die we voor hen hebben gesteld voordat we de plaats daadwerkelijk bezoeken. Ik kan je ondubbelzinnig zeggen dat Petra is niet een van die plaatsen, dat is de reden waarom het met zoveel wanhoop was dat ik eerder deze week las dat de oude site een plotselinge - en dramatische - daling in bezoekers heeft meegemaakt na onrust in de regio.
Petra staat bekend als de "Rose-Rode Stad" vanwege de manier waarop het in het ochtendlicht oplicht, en is een beroemde archeologische vindplaats in het zuiden van Jordanië. Gebouwd aan het einde van een smalle, kronkelende slotkloof, werd de stad oorspronkelijk ergens rond 300 voor Christus gesticht als de hoofdstad van de Nabataeërs, een voorheen nomadisch Arabisch volk dat destijds een eigen koninkrijk oprichtte. De unieke locatie maakte Petra gemakkelijk te verdedigen tegen binnenvallende legers en groeide in de loop der jaren uit tot een grote, bloeiende metropool die een handelscentrum in de regio werd.
Later zouden de Romeinen een groot deel van het Midden-Oosten opnemen in hun rijk, waardoor Petra erbij zou komen. Onder Romeinse heerschappij veranderden lang gevestigde handelsroutes dramatisch en de stad raakte in verval. Aardbevingen hebben de infrastructuur van Petra verder verzwakt en in 665 na Christus was het bijna verlaten. Het bleef echter eeuwenlang een nieuwsgierigheid voor Arabische reizigers, maar het zou niet algemeen bekend worden bij de rest van de wereld totdat het werd ontdekt door de Zwitserse ontdekkingsreiziger Johann Ludwig Burckhardt in 1812.
Sinds die tijd heeft Petra bezoekers van over de hele wereld geïntrigeerd en betoverd, waardoor ze gemakkelijk de populairste toeristische site van Jordanië is geworden. Het heeft ook gediend als achtergrond voor een aantal beroemde films, waaronder Indiana Jones en de laatste kruistocht en Transformers 2 . Beelden van de indrukwekkende stenen structuren uitgehouwen uit de muren van de canyons zijn iconisch geworden, waardoor het een van de meest herkenbare plekken op de planeet is. En in 1985 werd Petra door UNESCO op de Werelderfgoedlijst gezet vanwege zijn belangrijke culturele en historische waarde, waardoor het nog verder werd versterkt.
Voor bezoekers die naar Jordanië reizen, is Petra een van die plaatsen die je absoluut niet wilt missen. Gewoon afdwalen door de lange, slanke kloof - bekend als de Siq - die naar de hoofdingang leidt, is een ervaring die de meest sleets van avontuurlijke reizigers met ontzag zal verlaten. En wanneer die kloof opengaat om de opvallende aanwezigheid van de beroemde Schatkamer te onthullen, begint het wonder van Petra echt in te gaan.
De Schatkist is het iconische symbool van Petra. Een oud graf dat toebehoorde aan een rijke familie die ooit in de stad woonde. Het beschikt over torenhoge pilaren en ingewikkeld gesneden beelden en fresco's die invloeden van een aantal beschavingen vermengen, waaronder de Egyptenaren, Syriërs en Grieken. Het is een ontzagwekkend gezicht om te aanschouwen, en je kunt je afvragen hoe het moet zijn geweest voor Burckhardt toen hij meer dan 200 jaar geleden over de plek struikelde.
Voor veel bezoekers, de Schatkist is Petra. Maar zo beroemd en indrukwekkend als die structuur is, is het maar één gebouw in de enorme compound die de hele stad vormt. Velen zijn verrast om te ontdekken dat de Schatkamer slechts de toegang tot de oude site markeert, waar ze ook tal van graven, huizen en religieuze structuren zullen vinden. Er zijn openluchttheaters, de overblijfselen van een bibliotheek en talloze andere gebouwen om te verkennen. En degenen met sterke benen kunnen zelfs een vlucht van meer dan 800 trappen beklimmen, ruwweg uitgehouwen uit de zandstenen rots, om het klooster te bereiken, een ander beroemd gebouw dat qua omvang grandeur is voor de Schatkist.
Een bezoek aan Petra vereist minstens een volledige dag, zo niet meer. Reizigers kunnen passen kopen voor zowel een of twee dagen, en terwijl het mogelijk is om veel van de site in één keer te zien, kunt u extra tijd krijgen om dit in een rustig tempo te doen. Als je een tweedaagse pas hebt, kun je ook in de vroege ochtenduren toegang krijgen tot Petra, zodat je binnen kunt voordat de zon opkomt. Bij het aanbreken van de dag, wanneer de eerste lichtstralen over de Schatkamer beginnen te flitsen, zul je begrijpen waarom het de Rozenrode Stad wordt genoemd.
Terwijl het daglicht in de kloof aankomt, krijgen de zandstenen muren en oude structuren een warme rode gloed die prachtig is om te zien.
Zoals eerder vermeld, Petra is een van die zeldzame bestemmingen die de hype waarmaakt. Het is een plek die geschiedenis en cultuur combineert in een spectaculaire natuurlijke omgeving en een reiservaring biedt die je een heel leven lang bijblijft. Voor mij is het vergelijkbaar met wat ik heb gezien in Egypte, een land dat bekend staat om zijn oude wonderen.
Als het bezoeken van Petra niet op je bucketlist staat, zou het dat wel moeten zijn. Het is een ongelooflijke plek die je zal verbazen met wat het te bieden heeft. Je wordt ook verwelkomd door de ongelooflijk warme en uitnodigende mensen van Jordanië, die de ervaring alleen maar verder zullen verbeteren.
