Zanzibar: A History of Africa's Spice Island

Zanzibar ligt voor de kust van Tanzania en wordt gewassen door het warme, heldere water van de Indische Oceaan. Het is een tropische archipel die bestaat uit vele verspreide eilanden - de twee grootste zijn Pemba en Unguja, oftewel het eiland Zanzibar. Tegenwoordig roept de naam Zanzibar beelden op van witte zandstranden, slanke palmen en turquoise zeeën, allemaal gekust door de met kruiden beladen adem van de Oost-Afrikaanse passaatwinden. In het verleden gaf associatie met de slavenhandel de archipel een sinistere reputatie.

Handel van de een of andere soort is een intrinsiek onderdeel van de cultuur van het eiland en heeft zijn geschiedenis al duizenden jaren bepaald. De identiteit van Zanzibar als handelshotspot werd gesmeed door zijn ligging op de handelsroute van Arabië naar Afrika; en door zijn overvloed aan waardevolle specerijen, waaronder kruidnagel, kaneel en nootmuskaat. In het verleden betekende de controle over Zanzibar toegang tot onvoorstelbare rijkdom. Daarom is de rijke geschiedenis van de archipel bezaaid met conflicten, staatsgrepen en overwinnaars.

Vroege geschiedenis

Steenwerktuigen die in 2005 zijn opgegraven uit de Kuumbi-grot, suggereren dat de menselijke geschiedenis van Zanzibar teruggaat tot de prehistorie. Er wordt gedacht dat deze vroege bewoners rondliepen en dat de eerste permanente bewoners van de archipel leden waren van Bantu-etnische groepen die de oversteek vanuit het Oost-Afrikaanse vasteland in ongeveer 1000 n.Chr. Er wordt echter ook gedacht dat handelaren uit Azië Zanzibar al minstens 900 jaar hadden bezocht voorafgaand aan de aankomst van deze kolonisten.

In de 8e eeuw bereikten handelaren uit Perzië de Oost-Afrikaanse kust. Ze bouwden nederzettingen op Zanzibar, die in de loop van de volgende vier eeuwen uitgroeiden tot handelsposten die waren opgetrokken uit steen - een bouwtechniek die geheel nieuw is in dit deel van de wereld. De islam werd rond deze tijd geïntroduceerd in de archipel en in 1107 vestigden kolonisten uit Jemen de eerste moskee op het zuidelijk halfrond in Kizimkazi op het eiland Unguja.

Tussen de 12e en 15e eeuw bloeide de handel tussen Arabië, Perzië en Zanzibar. Terwijl goud, ivoor, slaven en specerijen elkaar de hand keerden, groeide de archipel in rijkdom en macht.

Koloniale tijdperk

Tegen het einde van de 15e eeuw bezocht de Portugese ontdekkingsreiziger Vaso da Gama Zanzibar en verhalen over de waarde van de archipel als strategisch punt van waaruit handel met het Swahili-vasteland kon worden gevoerd bereikte snel Europa. Zanzibar werd een paar jaar later veroverd door de Portugezen en werd onderdeel van zijn rijk. De archipel bleef bijna 200 jaar onder Portugese heerschappij, gedurende welke tijd een fort werd gebouwd op Pemba als verdediging tegen de Arabieren.

De Portugezen begonnen ook met de bouw van een stenen fort op Unguja, dat later deel zou gaan uitmaken van Stone Town, de beroemde historische wijk van Zanzibar City.

Sultanaat van Oman

In 1698 werden de Portugezen verbannen door de Omanis en werd Zanzibar onderdeel van het Sultanaat van Oman. De handel floreerde opnieuw met de nadruk op slaven, ivoor en kruidnagel; de laatste begon op grote schaal te worden geproduceerd op speciale plantages. De Omani's gebruikten de rijkdom die door deze industrieën werd gegenereerd om de bouw van paleizen en forten voort te zetten in Stone Town, dat een van de rijkste steden in de regio werd.

De inheemse Afrikaanse bevolking van het eiland was tot slaaf gemaakt en bood op de plantages gratis arbeid. Garnitons werden door de eilanden gebouwd ter verdediging en in 1840 maakte Sultan Seyyid Said Stone Town de hoofdstad van Oman. Na zijn dood werden Oman en Zanzibar twee afzonderlijke vorstendommen, elk geregeerd door een van de zonen van de Sultan. De periode van de Omaanse heerschappij in Zanzibar werd bepaald door de brutaliteit en ellende van de slavenhandel, net als door de rijkdom die het veroorzaakte, met meer dan 50.000 slaven die elk jaar door de archipelmarkten reden.

Britse regel en onafhankelijkheid

Vanaf 1822 nam Groot-Brittannië een verhoogde interesse in Zanzibar aan, grotendeels gericht op de wens om de wereldwijde slavenhandel te beëindigen. Na de ondertekening van verschillende verdragen met Sultan Seyyid Said en zijn nakomelingen, werd de Zanzibar slavenhandel uiteindelijk afgeschaft in 1876. De Britse invloed in Zanzibar werd steeds duidelijker tot het Verdrag van Helgoland-Zanzibar de archipel formaliseerde als een Brits protectoraat in 1890.

Op 10 december 1963 kreeg Zanzibar onafhankelijkheid als constitutionele monarchie; tot een paar maanden later, toen de succesvolle Zanzibar-revolutie de archipel als een onafhankelijke republiek vestigde. Tijdens de revolutie werden maar liefst 12.000 Arabische en Indiase burgers vermoord voor decennia van slavernij door linkse rebellen onder leiding van Oegandese John Okello.

In april 1964 verklaarde de nieuwe president eenheid met het vasteland van Tanzania (toen bekend als Tanganyika). Hoewel de archipel sindsdien een redelijk deel van de politieke en religieuze instabiliteit heeft gehad, blijft Zanzibar vandaag een semi-autonoom deel van Tanzania.

De geschiedenis van het eiland verkennen

Moderne bezoekers van Zanzibar vinden ruimschoots bewijs van de rijke geschiedenis van de eilanden. Het is ontegenzeggelijk de beste plek om te beginnen in Stone Town, nu aangewezen als UNESCO-werelderfgoed voor de pracht van zijn multi-erfgoedarchitectuur. Rondleidingen bieden een boeiend inzicht in de Aziatische, Arabische, Afrikaanse en Europese invloeden van de stad, die zich manifesteren in een doolhofachtige verzameling van forten, moskeeën en markten. Sommige tours bezoeken ook de beroemde specerijenplantages van Unguja.

Als je van plan bent om Stone Town alleen te verkennen, ga dan zeker naar het House of Wonders, een paleis uit 1883 voor de tweede Sultan van Zanzibar; en het oude fort, begonnen door de Portugezen in 1698. Elders zijn de 13e-eeuwse ruïnes van een vestingstad gebouwd vóór de komst van de Portugezen te vinden in Pujini op het eiland Pemba. In de buurt dateren de ruïnes van Ras Mkumbuu uit de 14e eeuw en omvatten de overblijfselen van een grote moskee.