The City of Armagh - Bezoekersvriendelijk

Bekend als de 'kathedraalstad', de stad Armagh, onderdeel van het oude graafschap Armagh in Noord-Ierland, is min of meer een stil, landelijk opstuwing. Maar het is een provinciestad van enige standing en met een aantal interessante historische stoffen verweven met meer moderne (en vaak minder inspirerende, het moet gezegd) threads. Wat de stad Armagh eruit pikt, is haar rol als de belangrijkste plaats voor het Ierse christendom. Het algemene gebied was zelfs in heidense tijden een heel belangrijk centrum, en Saint Patrick zelf gaf Armagh de imprimatur van de leidende rol in de kerkpolitiek - nog steeds krachtig nagestreefd door zowel de kerk van Ierland als de rooms-katholieke kerk, wiens concurrerende kathedralen lijken te zijn kijk elkaar behoedzaam aan tegenover elkaar liggende heuveltoppen.

Bezoekers van Noord-Ierland mogen niet op zijn minst een snelle blik missen.

De stad Armagh in een notendop

De stad Armagh is pas sinds 1994 een echte stad en met een bevolking van ongeveer 15.000 is het de kleinste stad van heel Ierland. Toch hebben zowel de katholieke kerk als de kerk van Ierland kathedralen en aartsbisschoppen in Armagh, beide primaten van Ierland. Dit heeft historische redenen en geen directe invloed op de stad zelf - die zeker wat burgerlijke trots uitstraalt en mooie gebieden heeft, hoewel soms ongemakkelijk de schouders wrijft met minder uitnodigende delen van de stad. Zoals Forrest Gump zou zeggen …

Armagh lijkt een beetje op een doos chocolaatjes.

Een korte geschiedenis van de stad Armagh

De naam van de stad Armagh is een verenkeling van de Ierse Ard Mhacha, wat letterlijk 'Macha's hoogte' betekent - het nabijgelegen Emain Macha (of Navan Fort) was een belangrijke plaats in de prehistorie, waar de godin Macha het leven schonk aan een tweeling. Het algemene gebied had nederzettingen voor de laatste 6.000 of zo jaren, maar pas in de 5e eeuw, Armagh kwam tot blijvende bekendheid. Saint Patrick, zo wordt gezegd, vestigde zijn belangrijkste kerk hier en besloot dat monialen en monniken die in Armagh waren opgeleid, het christendom in heel Ierland moesten verspreiden.

Zoals het rapport 'Annals of the Four Masters' vermeldde, besloot Patrick tegelijkertijd dat Armagh zou optreden als de 'Ecclesiastical Capital of Ireland', met de aartsbisschop als de belangrijkste geestelijke op het eiland.

In de 9e eeuw had Vikingen andere plannen voor Armagh, de verschillende kloosters en kerken werden herhaaldelijk beroofd van hun schatten. Tijdens deze donkere dagen ontstond het 'Book of Armagh', het oudste bestaande boek in het oude Iers en nog steeds bewaard op het Trinity College in Dublin. Het belang van Armagh werd ook benadrukt toen de Hoge Koning Brian Boru hier werd begraven na zijn dood in 1014. En de kerkschatten werden langzaam hersteld … om vervolgens door de Anglo-Normandiërs onder John de Courcy in 1189 te worden geplunderd.

De stad groeide tijdens de middeleeuwen en werd later een leercentrum met de oprichting van de koninklijke school in 1608 en de bouw van het Armagh Observatorium in 1790. De kerkelijke kant werd ook niet vergeten - terwijl de oorspronkelijke kathedraal naar de kerk van Ierland na de Reformatie bouwde de katholieke kerk aan het einde van de 19e eeuw een imposante nieuwe kathedraal.

In de 20e eeuw was Armagh een microkosmos van de ellende van Ierland - van de noodlottige deelname van de Ulster Division aan de Slag aan de Somme tot de Ierse Onafhankelijkheidsoorlog, waarbij Michael Collins sprak tot 10.000 mensen in Armagh. De problemen brachten dood en vernietiging in de stad, maar tegenwoordig zijn er weinig sporen hiervan te zien.

Plaatsen om te bezoeken in de stad Armagh

Misschien is de beste kennismaking met Armagh een wandeling door de Mall, een centrale open ruimte met cricketvelden en enkele mooie Georgiaanse gebouwen. Hierna … kies en mix:

• De trots van de plaats (letterlijk, want ze zijn op heuvels en zichtbaar van veraf) in de stad Armagh moet naar de twee kathedralen, beide opgedragen aan Saint Patrick. De Cathedral of Ireland kathedraal, gebouwd van roodachtige steen en midden in het centrum van de stad, dateert van rond 445. Het is echter uitgebreid herbouwd - zonder zijn wezenlijk middeleeuws karakter te verliezen. De veel jongere katholieke kathedraal werd geconstrueerd als een verklaring van suprematie, meent men, met twee enorme torens van 64 meter hoogte. De stijlen van architectuur en decoratie in de twee kathedralen zijn zo verschillend dat bezoekers beide moeten proberen te zien.

• De Armagh Observatory (1790) en Armagh Planetarium (1968) liggen op korte afstand van het stadscentrum en zouden bezocht moeten worden door iedereen die geïnteresseerd is in astronomie en ruimte.
• De voormalige paleis van de aartsbisschop van Armagh, nu gebruikt als gemeentekantoor, is de privékapel van de aangrenzende aartsbisschop open voor het publiek, evenals de prachtige tuinen rondom hen. De ruïnes van een middeleeuwse abdij zijn vlak bij de ingang van het landgoed.
• De Openbare bibliotheek op Abbey Street werd in 1771 opgericht door aartsbisschop Richard Robinson en bezit een aantal mooie Engelse en Engelse boeken uit de 17e en 18e eeuw - waarvan Jonathan Swift's eigen, geannoteerde kopie van de eerste editie van "Gulliver's Travels" een echte schat is.

• Probeer ook eens een kijkje te nemen in het voormalige Market House (1815) dat nu wordt gebruikt als bibliotheek, en de voormalige Armagh Gaol, met een mix van Georgische en Victoriaanse stijlen.

The Miscaghany van City of Armagh

Hoewel Armagh sinds 1957 is afgesloten van alle spoorwegverbindingen, wordt het nog steeds herinnerd in de geschiedenis van de Ierse spoorwegen - helaas om alle verkeerde redenen: de spoorwegramp van Armagh (12 juni 1889 op de Newry-lijn) heeft 78 mensen gedood.